The 7 Rules of Power2

The book “The 7 Rules of Power” treats power as a requirement to getting things done, and reminds us that power is neither inherently good or evil. By avoiding power because of judgement, we limit ourselves and our ability to achieve our goals. The book breaks acquisition and utilization of power into 7 principles that will help to build, maintain, and deal with the outcomes of power. It does so by looking at common traits found in those who have acquired power in contrast to what we are taught about how power should work.

I approached this topic with a healthy amount of skepticism, regarding the quest for power as self-serving and filled with examples of people using power to hurt others. The author, anticipating that many readers would feel this way, addresses that concern up front. This set the stage for a deeper understanding of what power is and is not that deeply resonated with me. Because of the amount of content in the book, this summary covers an introduction and Rule 1, to be followed by 3 additional articles summarizing the remaining 6 rules.

My key takeaways from the book “7 Rules of Power: Surprising — but True — Advice on How to Get Things Done and Advance Your Career” by Jeffrey Pfeffer

 

Introduction

Power Is Neutral
People shy away from acquiring power, because power is often associated with bad people and terrible things. We think that if good people were in charge, then the world would be a better place. Because the world is full of negativity, the people in power must not be good. That must mean that either power favors evil people who will do anything to acquire it, or power corrupts good people. In either event, we perceive power as evil and something to be avoided.
Photo by Elena Mozhvilo on Unsplash

In truth, power is just a tool. It is neutral, with no moral definition. It can be used to accomplish great things, terrible things, and everything in between. When you confuse how you feel about the use of power with power itself, you do yourself a disservice. You allow others to have power over you because the world is not fair.
Political Skill Predicts Success

As with power, politics has a negative connotation. Most people will tell you they don’t want to work in a place that has heavy politics. But politics is simply a skill that has to multiple uses, both good and bad. The heart of political skill is “the ability to effectively understand others at work and to use that knowledge to influence others to act in that enhance one’s personal and/or organizational objectives.”

Politics is about making connections, understanding people, and working towards objectives. When those skills are used to benefit us, we call it networking. However, when used to our disadvantage, it’s labeled as politics. Regardless of how it is used, political skill is one of the most reliable predictors of success in the workplace.

The negative view of both power and politics both come down to a subjective view of how things work, influenced by our past experiences. We view both through a lens of negativity because we see what happens when others use them against us. That lens conveniently ignores the times in which we use our own power and leverage our network to achieve our goals.

Judgement of Power is Limiting
It’s easy to judge others when they wrong us, but evaluating our own actions is much harder. Personal judgment is inherently self-centered and often inaccurate and unhelpful. This is because it’s based on a fleeting moment and influenced by our emotional state, making it unreliable.

When you judge someone, your mind anchors all future judgments against that initial interaction. This can limit you by your own beliefs and potentially affect future interactions. It’s nearly impossible to hide the impact of a negative judgment about someone’s competence, morality, deservingness, etc. — eventually, it will surface and influence your actions.

Evaluating the use of power can help you stay aligned with your values and guide your actions, but it serves little other purpose.

 

The Power of Self Perception
Your internal self-image has a significant impact on your actions. Negative self-talk can subconsciously undermine your confidence and make you feel small. What’s more, when you don’t see yourself as powerful, competent, and deserving, you may unknowingly communicate this lack of confidence to others. Remember that people will likely think of you no better than you think of yourself.

Even if you sometimes doubt your own abilities or worthiness, try to rewrite your self-perception with a positive narrative. While the saying “fake it till you make it” may sound like a cliché, it’s true that changing your mindset can lead to real changes in your behavior and the way others perceive you.
Effective Communication With Others

The story you tell yourself about your achievements should not be limited to internal dialogue. Our culture teaches us to downplay our contributions, but it’s important to communicate your successes and take ownership of your accomplishments. This will help others perceive you as a valuable contributor and build your network. Building a network requires others to perceive you as worth their time.

Introverted individuals may find this challenging, but it’s crucial to step out of your comfort zone and engage in socialization and conversation. Holding your own in conversations and contributing to organizational life is vital for building powerful relationships. Remember, even if it feels uncomfortable at first, effective communication is a key component of building power and achieving success.

Building a Powerful Network
To achieve your goals, you need a powerful network. Power, much like politics, is built on relationships. Even if you stand apart from others as a leader, your power ultimately derives from your interactions with others. To build your power, you should consider how your needs and goals can benefit those around you.

As a leader, your success depends on your ability to recruit allies and supporters. People are more motivated to believe and support you when they see how doing so can benefit themselves. To accomplish your goals, you need to put yourself in their shoes and ask, “What’s in it for them if they support me?” Understand their agendas, insecurities, problems, and needs, and tailor your approach accordingly.

By becoming a student of the people whose support you need, you can craft a compelling message that speaks to their interests and motivates them to back you. Remember, building a powerful network requires giving as much as you take and showing a genuine interest in the needs and motivations of those around you.

The Qualities of Power
In our culture, certain behaviors are often emphasized as leadership qualities during management training and growth. However, some of these qualities, such as being humble, likeable, and authentic, can be detrimental to building power. These behaviors are more suitable for those who have already achieved power and have to carry public perception.

While it’s important to share credit with your team and acknowledge their contributions, it’s equally crucial not to diminish your own role in achieving success. It’s common to mistake likeability for charisma, but it’s important to understand that when given the choice between competence and likeability, people will gravitate towards competence first. Competence is the defining quality of power, and it’s essential to be competent in networking, knowledge, and achieving goals, even though it may create allies or enemies depending on how your competence affects the perceived power of others.

Studies have shown that self-disclosing weakness can lead to lower influence, greater conflict, and less desire for a future relationship, making modesty detrimental to building a powerful network. Therefore, it’s essential to demonstrate competence first and then show warmth, as people will not perceive it as a sign of weakness. Ultimately, competence sets the standard for everything else, and it’s critical to achieving success.

Embracing Power for Positive Change
It’s not uncommon for people to shy away from seeking power due to negative experiences of power being used for personal gain at the expense of others. However, choosing not to pursue power can leave you vulnerable to those who will. By avoiding networking and self-promotion, you risk falling behind others who are willing to assert their power.
Photo by Clark Tibbs on Unsplash

To effect positive change, it’s important to accept the need for power and to shift your mindset accordingly. This means developing a tough attitude to persevere against opposition and prioritize competence over likeability. It’s important to note that this shift is about adopting new skills and behaviors, not changing who you are as a person. It’s essential to hold onto your values and avoid becoming the kind of person you initially avoided power to steer clear of.

Remember, you can only control your own behavior. By embracing power and using it for positive change, you can make a real difference in the world.